Soude caustique

L'hydroxyde de sodium, communément appelé soude caustique, est l'une des bases fortes les plus utilisées au monde — environ 80 Mt produites annuellement, presque exclusivement par l'électrolyse chlore-alcali. C'est cette voie qui couple sa production à celle du chlore : la même cellule électrolytique de saumure NaCl produit simultanément Cl₂ à l'anode et NaOH + H₂ à la cathode. Le ratio fixe de cette co-production — ~1,1 t Cl₂ pour 1 t NaOH — crée des déséquilibres récurrents sur les marchés mondiaux : quand la demande de chlore (PVC, désinfectants) chute, la NaOH devient temporairement abondante et bon marché, et inversement.

Les applications de NaOH balaient toute la chimie industrielle. Le procédé Kraft des pâtes à papier (~30 % de la consommation) le mélange à Na₂S pour dégrader la lignine du bois et libérer les fibres de cellulose. Le procédé Bayer (15 %) l'utilise à 220 °C et 30 bar pour dissoudre sélectivement l'alumine de la bauxite, étape clé de la production d'aluminium. La saponification des graisses (réaction NaOH + ester gras → savon + glycérol) reste le procédé domestique le plus ancien — elle date du Babylone du -2500. Aujourd'hui, NaOH intervient aussi en traitement des eaux usées, en gravure de semi-conducteurs et en chimie organique fine.

Manipulation : NaOH pur est un solide blanc hygroscopique qui absorbe rapidement l'humidité atmosphérique, et sa dissolution dans l'eau est fortement exothermique (+44 kJ/mol) — d'où la règle de sécurité « toujours acide dans l'eau, jamais l'inverse » qui s'applique de façon symétrique aux bases concentrées. Le contact avec la peau provoque des saponifications de lipides cutanés et des brûlures profondes parfois indolores au début (saponification des récepteurs nerveux), ce qui rend les blessures sournoises.