A tu escala, la materia parece continua: un litro de agua fluye sin interrupciones. Pero si pudieras ampliarla mil millones de veces, verías granos elementales: los átomos. Toda la química se apoya en esta idea: la materia está hecha de átomos, y los átomos se combinan para formar todo lo que existe.
El átomo en un modelo sencillo
Un átomo tiene dos regiones:
- Un núcleo central, diminuto pero que contiene casi toda la masa. El núcleo está formado por protones (carga positiva) y neutrones (sin carga).
- Una nube de electrones alrededor del núcleo, por donde circulan los electrones (carga negativa). Esta nube ocupa casi todo el volumen del átomo.
Los átomos son eléctricamente neutros: tantos protones (+) como electrones (−). El número de protones es el número atómico y define el elemento químico. Un átomo con 1 protón es hidrógeno (H), con 8 protones es oxígeno (O), con 26 protones es hierro (Fe).
¿Cuántos elementos existen?
Hasta hoy se conocen 118 elementos químicos, recogidos en la tabla periódica. Todo lo que tocas, respiras o comes está construido con un pequeño número de ellos. Tu cuerpo, por ejemplo, está formado en un 96 % (en masa) por solo 4 elementos: oxígeno, carbono, hidrógeno y nitrógeno.
Átomos y moléculas
Los átomos pueden quedarse solos, pero lo más habitual es que se unan para formar moléculas. Una molécula de agua son 2 átomos de hidrógeno + 1 átomo de oxígeno (fórmula H₂O). Una molécula de dioxígeno, el gas que respiras, son 2 átomos de oxígeno (O₂).
¿Por qué un modelo simplificado?
El modelo «núcleo + nube de electrones» que se describe aquí es sencillo a propósito. En el bachillerato aprenderás que los electrones no giran al azar: ocupan capas cada vez más alejadas del núcleo, lo que explica las propiedades químicas de los elementos. En la universidad, la mecánica cuántica refina aún más el modelo. Pero la idea esencial ya está aquí: la materia está hecha de átomos, y los átomos tienen una estructura interna organizada.
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