Hidróxido de sodio

El hidróxido de sodio, conocido comúnmente como sosa cáustica, es una de las bases fuertes más usadas del mundo: se producen unas 80 Mt al año, casi todas mediante electrólisis cloro-álcali. Esta vía es la que acopla su producción a la del cloro: la misma celda de electrólisis de salmuera de NaCl produce simultáneamente Cl₂ en el ánodo y NaOH + H₂ en el cátodo. La proporción fija de coproducción —~1.1 t de Cl₂ por 1 t de NaOH— crea desequilibrios recurrentes en los mercados mundiales: cuando baja la demanda de cloro (PVC, desinfectantes), el NaOH pasa a ser temporalmente abundante y barato, y viceversa.

Las aplicaciones del NaOH abarcan toda la química industrial. El proceso Kraft de fabricación de pasta de papel (~30 % del consumo) lo mezcla con Na₂S para descomponer la lignina de la madera y liberar las fibras de celulosa. El proceso Bayer (15 %) lo usa a 220 °C y 30 bar para disolver selectivamente la alúmina de la bauxita, una etapa clave en la producción de aluminio. La saponificación de las grasas (reacción NaOH + éster graso → jabón + glicerol) es el proceso doméstico más antiguo: se remonta a Babilonia, en -2500. Hoy el NaOH interviene también en el tratamiento de aguas residuales, el grabado de semiconductores y la química orgánica fina.

Manipulación: el NaOH puro es un sólido blanco higroscópico que absorbe rápidamente la humedad atmosférica, y su disolución en agua es fuertemente exotérmica (+44 kJ/mol); de ahí la regla de seguridad «añade siempre el ácido al agua, nunca al revés», que se aplica de forma simétrica a las bases concentradas. El contacto con la piel desencadena la saponificación de los lípidos cutáneos y quemaduras profundas que a veces no duelen al principio (saponificación de los receptores nerviosos), lo que hace engañosas las lesiones.