Cloruro de sodio

El cloruro de sodio es el compuesto inorgánico más presente en la experiencia humana: está en la cocina, en la sangre a 9 g/L (el origen del suero fisiológico), en los océanos a 35 g/L y a lo largo de las cadenas alimentarias. Su estructura cristalina cúbica centrada en las caras, en la que cada ion sodio está rodeado de seis iones cloruro y viceversa, se ha convertido en el ejemplo de manual del enlace iónico. La cohesión del cristal proviene de las fuerzas electrostáticas de Madelung entre cargas opuestas, lo bastante intensas para explicar el alto punto de fusión (801 °C) a pesar de una masa molar modesta.

Históricamente, la sal estructuró el comercio antes que la moneda: la palabra «salario» procede de la ración de sal que se pagaba a los soldados romanos, las rutas de la sal moldearon la geografía comercial medieval y el impuesto de la sal (la gabela) fue uno de los más discutidos del Antiguo Régimen francés. Hoy, de las ~280 Mt que se extraen cada año, solo un 6 % aproximadamente va a la alimentación. La mayor parte (~60 %) alimenta la electrólisis cloro-álcali, que produce Cl₂, NaOH y H₂, tres pilares de la química inorgánica moderna. El resto se reparte entre el deshielo de carreteras, la conservación industrial (pasta de papel, tratamiento de aguas) y las reservas estratégicas.

Una anécdota química notable: el NaCl es extraordinariamente difícil de purificar hasta el grado electrónico. Para aplicaciones en semiconductores o farmacéuticas hacen falta varias recristalizaciones o cromatografía iónica. Y su disolución en agua, paradójicamente algo endotérmica (~3.9 kJ/mol), ilustra muy bien el equilibrio entre la energía reticular y la energía de solvatación de los iones: un caso termodinámico de manual.