Ácido nítrico

El ácido nítrico es, después del H₂SO₄, el segundo ácido mineral más producido del mundo: unas 60 Mt/año. Su centralidad industrial se debe a dos usos: ~80 % se destina a la fabricación de nitrato de amonio NH₄NO₃ (importante fertilizante agrícola, pero también el explosivo ANFO) y ~10 % a derivados explosivos militares y civiles (TNT, nitroglicerina, nitrocelulosa). El resto alimenta la metalurgia (decapado del acero inoxidable, agua regia 3:1 de HCl/HNO₃, que disuelve el oro y el platino), la microelectrónica (grabado de obleas de silicio) y la síntesis orgánica (nitraciones aromáticas para colorantes y medicamentos).

El proceso Ostwald, desarrollado por Wilhelm Ostwald en 1902, es universal: oxidación catalítica del amoníaco sobre mallas de platino-rodio a 850 °C (4 NH₃ + 5 O₂ → 4 NO + 6 H₂O), oxidación térmica del NO a NO₂ con exceso de aire y absorción del NO₂ en agua para formar HNO₃ + NO. El proceso consume el amoníaco del Haber-Bosch: juntos, los dos procesos forman el «oleoducto del nitrógeno» que sostiene toda la agricultura moderna.

Químicamente, el HNO₃ es un ácido fuerte (pKa = -1.4) y un oxidante potente gracias a su nitrógeno en estado de oxidación +V. Esta dualidad lo hace peligrosamente reactivo: disuelve la mayoría de los metales comunes generando óxidos de nitrógeno y pasiva el aluminio y el hierro formando una película protectora de óxido (por eso el HNO₃ concentrado se transporta en cisternas de aluminio). El ácido nítrico fumante rojo, que contiene ~16 % de NO₂ disuelto, desprende humos anaranjados tóxicos y se usa como oxidante de cohetes (Titan II, Saturn IB, ciertos lanzadores militares).