Carbonato de sodio

El carbonato de sodio, más conocido por su nombre comercial «ceniza de sosa», es uno de los productos químicos más fabricados del mundo: unas 60 Mt al año. Su centralidad industrial proviene sobre todo de la industria del vidrio (~50 % del consumo mundial): añadido a la sílice en ~15 %, baja el punto de fusión de la arena de 1700 a 1500 °C, un ahorro de energía enorme a escala de horno. Esta propiedad democratizó el vidrio sodocálcico desde finales de la Antigüedad y hace que hoy sea el vidrio de las botellas, las ventanas y los parabrisas.

La historia de su producción cuenta dos siglos de batalla industrial. Hasta el siglo XVIII se extraía de las cenizas de algas marinas (la «sosa vegetal» de los vidrieros venecianos) o de depósitos evaporíticos (el natrón egipcio, los lagos salados de Wyoming). El proceso Leblanc (1791), a partir de NaCl + H₂SO₄ + CaCO₃, permitió la primera producción industrial masiva, a costa de emisiones tóxicas catastróficas (HCl) y de efluentes ácidos (CaS). El proceso Solvay (1861) lo sustituyó empleando NaCl + CaCO₃ + NH₃ recirculado en un circuito cerrado, con el CaCl₂ como único vertido: un modelo de eficiencia que todavía domina hoy (>80 % de la producción mundial).

En Estados Unidos, la mitad de la producción procede directamente de la explotación de los depósitos evaporíticos de trona (Wyoming), sin pasar por el proceso Solvay: estos depósitos se formaron cuando los lagos salados se secaron en el Plioceno y ofrecen Na₂CO₃ casi puro, recuperable por disolución y cristalización. Esta vía «natural» es más eficiente energéticamente (~30 % menos de energía) y emite la mitad del CO₂ que el proceso Solvay; de ahí el déficit comercial crónico de Europa en Na₂CO₃ frente a Estados Unidos. Además del vidrio, el Na₂CO₃ alimenta los detergentes (ablandador de agua, coadyuvante), el tratamiento de efluentes ácidos, la industria de la celulosa y la química inorgánica fina.