Cloruro de hidrógeno

El ácido clorhídrico combina una simplicidad molecular extrema (un protón, un cloro) con una importancia industrial considerable: se producen unas 20 Mt de ácido comercial al año, más 80-100 Mt equivalentes generadas como coproducto de otros procesos, sobre todo de la cloración de hidrocarburos. Es el ácido fuerte monoprótico de referencia: su pKa de -7 en medio acuoso lo sitúa entre los más completamente disociados, por lo que es el patrón de las valoraciones ácido-base y el reactivo universal de decapado de metales.

A escala biológica, el HCl desempeña un papel insospechado debido a su concentración extrema: las células parietales del estómago humano secretan activamente HCl a pH 1 (concentración ~0.1 mol/L) para desnaturalizar las proteínas de la dieta, activar la pepsina y esterilizar el bolo de microorganismos ingeridos. La propia pared gástrica está protegida por una capa de moco alcalino que neutraliza la acidez en la superficie de las células, un frágil equilibrio dinámico cuya ruptura causa úlceras. El descubrimiento de Helicobacter pylori (1982, premio Nobel de Marshall y Warren) invirtió la visión médica: las úlceras pasaron a ser una infección tratable y no un trastorno psicosomático.

En la industria, el decapado del acero consume ~50 % del HCl producido: antes del galvanizado con zinc o del pintado, las bandas de acero se sumergen en HCl a 100-150 g/L para disolver la cascarilla y el óxido de laminación. La síntesis del PVC, el segundo polímero más producido del mundo, pasa por el HCl en el camino del 1,2-dicloroetano. Como ácido más «limpio» que el H₂SO₄ (sin SO₂ residual) o el HNO₃ (sin NOₓ), el HCl suele preferirse cuando la neutralización posterior con cal o con sosa es fácil de gestionar.