Sulfato de cobre(II)

El sulfato de cobre es probablemente la sal coloreada más reconocible de la química inorgánica: su pentahidrato CuSO₄·5H₂O forma cristales translúcidos de color azul cobalto, cuyo color proviene de las transiciones d-d permitidas del ion Cu²⁺ en la simetría octaédrica de los acuocomplejos. La forma anhidra, blanca, solo recupera este color en contacto con el agua, una propiedad que se aprovecha para detectar trazas de agua en disolventes orgánicos (prueba de pureza).

Históricamente, su fama se debe al «caldo bordelés» ideado en 1885 por Pierre-Marie Alexis Millardet (Universidad de Burdeos) cuando la invasión del mildiu causado por Plasmopara viticola arrasaba los viñedos franceses. La formulación clásica mezcla ~1 % de CuSO₄ y ~1 % de Ca(OH)₂ en agua y forma un precipitado de hidróxido de cobre que se adhiere a las hojas. Esta innovación salvó el viñedo europeo y se sigue usando 140 años después, incluso en la agricultura ecológica (el Cu²⁺ como fungicida mineral), aunque la acumulación de cobre en los suelos es hoy una preocupación ecotoxicológica.

En la industria se producen unas 200 kt de CuSO₄ al año, sobre todo por lixiviación ácida de minerales de cobre oxidados o como coproducto del refinado electrolítico. Sus aplicaciones abarcan el alguicida para piscinas, el agente de pretratamiento antes de la galvanoplastia, el reactivo de Fehling para dosificar la glucosa en bioquímica clínica y la enseñanza de la química elemental: su cristalización visible y la precipitación del hidróxido con NaOH se cuentan entre los grandes clásicos de los laboratorios de bachillerato.