Hidróxido de calcio

El hidróxido de calcio, más conocido como cal apagada o cal hidratada, es uno de los materiales más antiguos y discretos de la ingeniería humana. Se obtiene hidratando la cal viva CaO (que a su vez procede de la calcinación de la caliza CaCO₃): CaO + H₂O → Ca(OH)₂, una reacción violentamente exotérmica (-65 kJ/mol) que se conoce coloquialmente como «apagado de la cal». Esta etapa duplica el volumen del sólido en forma de pasta o de polvo seco muy reactivo, base de multitud de usos industriales y domésticos.

La construcción ha sido su territorio principal durante 4000 años. Mezclada con arena, la cal apagada forma un mortero que endurece lentamente por la reacción inversa con el CO₂ atmosférico: Ca(OH)₂ + CO₂ → CaCO₃ + H₂O. Este proceso de carbonatación puede tardar décadas en muros gruesos y explica por qué los edificios romanos y medievales se vuelven más resistentes con el tiempo. Los romanos descubrieron que añadir puzolana (ceniza volcánica) aceleraba el fraguado y permitía el curado bajo el agua; de ahí puertos antiguos que siguen en pie, como Cesarea Marítima. El cemento Portland moderno ha sustituido a la cal en la mayor parte de la construcción desde 1850, pero la cal sigue valorándose en la restauración del patrimonio (Notre-Dame, castillos del Loira) porque «respira» mejor y es compatible con las piedras antiguas.

Fuera de la construcción, el Ca(OH)₂ es un regulador de pH industrial casi universal: neutralización de efluentes ácidos (producción de H₂SO₄, depuración de aguas residuales), desulfuración de gases de combustión en centrales térmicas (lavado húmedo FGD) y ajuste del pH de suelos agrícolas demasiado ácidos (~10 Mt/año en Europa para el encalado). En la alimentación interviene en la nixtamalización (preparación de la masa de las tortillas mexicanas, que libera la niacina del maíz y evitó la pelagra en toda la cultura mesoamericana) y en el refinado del azúcar de caña. Su solubilidad muy limitada (1.5 g/L) lo convierte en una base «lenta» que no causticifica la piel de inmediato, a diferencia del NaOH.