Chlorure d'hydrogène

L'acide chlorhydrique combine une simplicité moléculaire extrême (un proton, un chlore) et une importance industrielle considérable — environ 20 Mt d'acide commercial produites annuellement, plus 80-100 Mt en équivalent généré comme co-produit d'autres procédés, surtout la chloration des hydrocarbures. C'est l'acide fort « monoprotique » de référence : son pKa de -7 en milieu aqueux le place parmi les plus complètement dissociés, ce qui en fait l'étalon usuel des titrages acide-base et le réactif universel du décapage des métaux.

À l'échelle biologique, HCl joue un rôle insoupçonné par sa concentration extrême : les cellules pariétales de l'estomac humain sécrètent activement HCl à pH 1 (concentration ~0,1 mol/L) pour dénaturer les protéines alimentaires, activer la pepsine et stériliser le bol alimentaire des micro-organismes ingérés. La paroi gastrique elle-même est protégée par une couche de mucus alcaline qui annule l'acidité au contact des cellules — un équilibre dynamique fragile dont la rupture provoque les ulcères. Le diagnostic différentiel d'Helicobacter pylori (1982, prix Nobel Marshall et Warren) a renversé la vision médicale : l'ulcère est devenu une infection traitable par antibiotiques, pas un trouble psychosomatique.

Industriellement, le décapage des aciers (« pickling ») consomme ~50 % de l'HCl produit : avant le placage zinc ou peinture, on plonge les bandes d'acier dans HCl à 100-150 g/L pour dissoudre la couche d'oxydes et de calamine. La synthèse du chlorure de polyvinyle (PVC) — second polymère le plus produit au monde — passe par HCl en route via le 1,2-dichloroéthane. Acide « propre » comparé à H₂SO₄ (pas de SO₂ résiduel) et à HNO₃ (pas de NOₓ), HCl est souvent préféré quand la post-neutralisation par chaux ou soude est simple à gérer.